Por Michael Le Page
¿Por qué nuestros cerebros son seis veces más grandes que los de otros mamíferos con cuerpos de un tamaño similar? La hipótesis principal ha sido que nuestra expansión cerebral fue impulsada por presiones sociales, por la necesidad de cooperar o competir con otros. Pero, en cambio, el factor clave pueden haber sido los desafíos "ecológicos", como encontrar comida y encender fuego. "Esperábamos que los desafíos sociales fueran un fuerte promotor del tamaño del cerebro", dice Mauricio González-Forero de la Universidad de St Andrews en el Reino Unido. Ha desarrollado un modelo matemático de la evolución del cerebro humano con su colega Andy Gardner. La pareja se basó en las matemáticas básicas que rigen cómo evolucionan las cosas, que se resolvió hace casi un siglo. Lo difícil es aplicarlo a algo tan complejo como la evolución del tamaño del cerebro. Hasta ahora, las explicaciones propuestas para nuestros cerebros grandes no se han colocado en una base matemática. Los modelos le permiten calcular las consecuencias precisas de varias hipótesis, que luego se pueden comparar con la evidencia, dice González-Forero. "Si no tienes un modelo, no sabes lo que estás probando".
Cerebros hambrientos: el modelo comienza con el hecho de que los cerebros requieren mucha energía: el cerebro tiene el 4 por ciento de nuestro tamaño corporal pero usa el 20 por ciento de nuestra energía. El modelo también supone que los cerebros más grandes ayudan a los animales a obtener más energía. Los cerebros y cuerpos de tamaño humano evolucionaron cuando los desafíos a los que se enfrentaban las personas eran 60 por ciento ecológicos, 30 por ciento cooperativos y 10 por ciento entre los grupos competitivos, predice el modelo. Varios factores subyacen a esto. En particular, si bien los desafíos ambientales no cambian a medida que los cerebros se hacen más grandes, los desafíos sociales sí lo hacen. Por ejemplo, hacer ejercicio cuando te están engañando puede ser más difícil cuando los que te rodean se vuelven más inteligentes. Según el modelo, esto significa que la competencia entre individuos o entre grupos a veces puede disminuir el tamaño del cerebro. Esencialmente, los costos de energía de tratar de mantenerse a la vanguardia en esta carrera armamentista pueden superar los beneficios.
¿Vale la pena el esfuerzo mental? Si bien los desafíos ecológicos pueden favorecer a los cerebros más grandes, el modelo sugiere que solo lo hacen en situaciones en las que cada pequeño aumento en la capacidad intelectual ayuda a ofrecer una recompensa algo mayor. Por ejemplo, una vez que un animal es lo suficientemente inteligente como para romper nueces, hacerse más inteligente podría no ayudarlo a obtener más nueces, por lo que no habría presión continua favoreciendo a un cerebro más grande. Pero si, por ejemplo, cada mejora en hacer y usar armas ayuda a los cazadores a capturar más alimentos, eso puede llevar a cerebros cada vez más grandes, dice González-Forero. Esto significa que la cultura humana podría haber jugado un papel crucial al permitir que los jóvenes continúen adquiriendo habilidades aprendiendo de los demás. En otras palabras, en animales con culturas avanzadas, las mismas presiones ambientales pueden tener un efecto evolutivo muy diferente en el tamaño del cerebro. "González-Forero y Gardner están en el camino correcto", dice David Geary de la Universidad de Missouri en Columbia. Sin embargo, él piensa que su modelo es demasiado simple para capturar por completo las complejidades de la vida social. "Su conclusión de que la evolución del cerebro humano fue impulsada en gran medida por las presiones ecológicas, y solo mínimamente por las presiones sociales, es sorprendente y probablemente prematura".
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