El lanzamiento de hoy de un enorme nuevo cohete SpaceX es una prueba, y podría salir mal. Pero eso es tan vago: ¿qué es exactamente lo que puede convertir este vehículo de lanzamiento sin tripulación de 20 pisos, lleno de toneladas de propelente explosivo, en un petardo muy caro? El CEO de SpaceX, Elon Musk, explicó algunas de las formas en que podría suceder, antes del intento de hoy de enviar al Halcón Pesado, que lleva un roadster Tesla, en órbita alrededor de Marte. "Estoy seguro de que hemos hecho todo lo posible para maximizar las posibilidades de éxito de esta misión", dijo Musk, describiéndose a sí mismo como "vertiginoso" y "en paz". Aún así, explicó situaciones que durante el vuelo podrían salir mal:
1)En el encendido.- Hacer que todos los veintisiete motores del cohete se enciendan en un momento preciso es complicado, y es posible que su ruido y vibraciones puedan crear resonancias acústicas inesperadas. "¿Se sacuden juntos, potencialmente impactando entre sí?", Preguntó Musk retóricamente. Tales vibraciones podrían destrozar un vehículo, pero los ingenieros de SpaceX han simulado las condiciones de lanzamiento varias veces y han tomado medidas para contener las vibraciones. Musk dijo que si el cohete despejara la torre, sería un gran comienzo. Cualquier accidente destructivo en la plataforma de lanzamiento real significará meses y millones de dólares en reparaciones. También hay un indicio de inquietudes que han perseguido a los diseñadores de cohetes antes: la compañía usa combustibles ultracongelados que pueden hacer que se acumule hielo en un cohete, e incluso una pequeña cantidad de hielo cayendo y colisionando con el vehículo a alta velocidad podría causar daño. "Estamos un poco preocupados por la posibilidad de que el hielo caiga desde la etapa superior hacia los amplificadores laterales", dijo Musk. "Eso sería como una bala de cañón a través del morro".
2)Pasando la velocidad del sonido.- El cohete apunta a una velocidad de más de 17.500 millas por hora, y acelerará rápidamente para superar la velocidad del sonido. Pero, Musk advierte, "atravesando la barrera del sonido, se obtienen ondas de choque súper-sónicas que podrían causar un fallo estructural a medida que se convierte en trans-sónico".
3)En "Max Q".- Los científicos de cohetes usan la variable "q" para medir la presión cambiante en su vehículo. A medida que el Falcon Heavy acelera hacia arriba, alcanzará un punto en el que su velocidad y la presión atmosférica se combinan para ejercer la mayor presión sobre la estructura del cohete. "Cuando la fuerza del cohete es mayor, es posible que también falle", dice Musk. Eso ocurrirá aproximadamente un minuto y seis segundos en el vuelo de hoy.
4)Durante la separación.- Una de las características más novedosas de Falcon Heavy es que sus dos impulsores laterales están diseñados para desprenderse del cohete y volar hacia el suelo para ser reutilizados en futuros vuelos. Realizar esta maniobra a la velocidad de la misión será complicado. Musk dice que "los sistemas de separación no han sido probados en vuelo, aunque hemos probado todo lo configurable para el sistema de separación de los amplificadores laterales en el suelo". Esto tiene sentido, dado que es difícil imitar el comportamiento de 40- cilindros de un metro de altura que caen a través de la aspiradora varias veces la velocidad del sonido. ¿En el lado positivo? "Una vez que la segunda etapa se separa del refuerzo, estamos en territorio conocido", dice Musk.
5)En el cinturón de Van Allen.- Antes de dirigirse a Marte, la segunda etapa del cohete Falcon Heavy y su cargamento Tesla roadster pasarán seis horas navegando por el espacio profundo, para demostrar la capacidad del cohete de entregar futuros satélites a estas órbitas distantes. Durante este "gran recorrido", pasará a través del cinturón de Van Allen, un área del espacio cerca de la Tierra que contiene altos niveles de radiación, que podría freír los componentes electrónicos del cohete, entre otros problemas potenciales. "El combustible podría congelarse, y el oxígeno podría evaporarse, lo que podría inhibir la combustión de la inyección de Marstra trans", dijo Musk a los periodistas.
¿Qué es un éxito?
Hay varias etapas en la misión de hoy: despegue del vehículo, aceleración a la velocidad orbital; separación de las etapas del cohete reutilizable; el regreso de las tres etapas a las almohadillas de tierra y un dron autónomo; el crucero espacial de seis horas de duración; y finalmente el intento de disparar el Tesla a la órbita de Marte. La falla en cualquier punto sería decepcionante, pero en última instancia, todo se trata de los datos, ya que la compañía señala: "Una misión de demostración exitosa se medirá por la calidad de la información que podemos reunir para mejorar el vehículo de lanzamiento para nuestros clientes actuales y futuros. "
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