Las pinturas rupestres de hace 65.000 años eran poco más que dibujos en forma de estarcido, una combinación abstracta de líneas y formas geométricas y huellas de manos, así como intentos rudimentarios de representaciones de animales. Y sin embargo, esos dibujos, recientemente descubiertos en tres cuevas en España por un equipo de arqueólogos, podrían haber cambiado lo que significa ser humano. El arte rupestre fue realizado por neandertales, representando las primeras pinturas neandertales jamás descubiertas y sugiriendo que la especie humana moderna no inventó la expresión creativa, como se pensaba anteriormente, según un artículo publicado el jueves en Science and Science Advances. El descubrimiento acerca a los investigadores un paso más hacia la comprensión de cómo los humanos desarrollaron el arte, el lenguaje y la religión, los tipos de expresiones simbólicas y culturales que siempre se pensó que elevaban a los humanos de otras especies, dijo el arqueólogo Alistair Pike de la Universidad británica de Southampton. quien fue parte del equipo de investigación. "Es casi la definición de ser humano", dijo Pike a The Washington Post. "Es cómo nos definimos a nosotros mismos como diferentes de otros animales y primates, que tienen un lenguaje y una expresión cultural. Ha habido mucho trabajo tratando de entender en qué parte del linaje de Homo sapiens nos convertimos primero en individuos simbólicos ". Los arqueólogos pudieron determinar que las pinturas fueron hechas por neandertales a través de un tipo de datación de carbono que involucra uranio-torio. Al comprender la velocidad a la que decae el uranio-torio, los científicos pueden al menos determinar la edad mínima de la capa superior de la roca, la superficie marcada con los dibujos. Los primeros humanos modernos conocidos habían emigrado a España hace aproximadamente 40,000 a 45,000 años, según el artículo. Pero estas pinturas son anteriores al tiempo de los humanos modernos por al menos 20,000 años, proporcionando lo que Pike describió como la primera forma de "prueba incontrovertible" que los neandertales les hicieron. Son las pinturas más antiguas conocidas en el mundo, dice el artículo. El profesor Chris Stringer, un investigador del Museo Nacional de Historia de Londres y que no participó en el descubrimiento, dijo a la BBC que los últimos hallazgos "parecen eliminar cualquier duda" sobre si los neandertales eran capaces de una expresión simbólica. "Reducen aún más cualquier brecha conductual percibida entre los neandertales y nosotros", dijo. Aún así, Stringer enfatizó que todavía no hay una prueba definitiva de la capacidad de los neandertales para hacer arte figurativo -de animales y personas- porque los animales que los investigadores encontraron en las pinturas en España tienen orígenes inciertos. Pike dijo que no estaba del todo claro si los humanos pudieron haber tropezado con las pinturas neandertales y simplemente agregarles dibujos vagos de animales, o si formaban parte de los diseños originales de los neandertales; los investigadores aún no los han fechado, dijo. Los neandertales habían sido tentativamente acreditados en el pasado con los dibujos de las cavernas. El problema, según el artículo, era que los dibujos no tenían edad suficiente como para descartar la posibilidad de que los humanos modernos los hicieran durante el tiempo en que el Homo sapiens coexistió brevemente con los neandertales. Algunos arqueólogos teorizaron que los neandertales incluso pudieron haber copiado las pinturas de los humanos modernos, pero que todavía no poseían la creatividad para hacerlo ellos mismos. El descubrimiento de que, de hecho, no necesitaban la ayuda de los humanos modernos, pone a los neandertales y a los humanos en un campo de juego más nivelado, dijo Pike, dado que hace decenas de miles de años, los humanos modernos tampoco eran tan sofisticados. El objetivo final de esta investigación, dijo, es comprender cómo el cerebro se conectó para la expresión simbólica, pero eso requerirá muchos más descubrimientos en cuevas. "Si vamos a tratar de averiguar cuándo comenzamos a pensar como humanos, vamos a tener que retroceder más en el tiempo", dijo Pike. "Lo que nos interesa es cuando el cerebro se vuelve moderno, y eso es realmente difícil de alcanzar". Puedes ver qué tan grande era mirando el tamaño del cráneo, pero es realmente difícil saber cómo estaba conectado. Si el uso de símbolos y el comportamiento simbólico se puede utilizar como un proxy de cómo se conectó el cerebro, entonces podemos entender cómo evolucionó el cerebro ". Los neandertales se extinguieron unos 5,000 años después de que los humanos llegaron a Europa. Las causas sospechosas van desde el cambio climático que afectó los alimentos disponibles hasta la competencia con los humanos modernos. A medida que avanza la investigación, dijo Pike, puede ser útil tener en cuenta que tal vez los humanos y los neandertales no fueron tan diferentes como pensábamos. "Siempre ha habido una sensación de que toda esta expresión, este arte, llegó con humanos modernos, y los neandertales podrían haberlos copiado en el último período de su existencia", dijo Pike. Pero, ¿no sería interesante si fuera al revés? Los humanos modernos pueden haber aterrizado en la luna, pero comenzaron en el mismo lugar que los neandertales ".
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