Nadie debería tener que dormir con los peces, pero una nueva investigación sobre el pez cebra sugiere que dormimos como ellos. El pez cebra durmiente tiene una actividad cerebral similar al sueño profundo de onda lenta y al movimiento ocular rápido, o REM, sueño que se encuentra en los mamíferos, informan los investigadores el 10 de julio en Nature . Y el equipo puede haber rastreado las células que inician el sueño REM. Los hallazgos sugieren que los conceptos básicos del sueño evolucionaron hace al menos 450 millones de años en los antepasados del pez cebra, antes de la evolución de los animales que dan a luz jóvenes en lugar de poner huevos. Eso es 150 millones de años antes de lo que pensaban los científicos cuando descubrieron que los lagartos duermen como mamíferos y pájaros ( SN: 5/28/16, p. 9 ). Además, el sueño puede haber evolucionado bajo el agua, dice Louis C. Leung, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. "Estas firmas [del sueño] realmente tienen funciones importantes, aunque no sepamos cuáles son, que han sobrevivido a cientos de millones de años de evolución". En mamíferos, pájaros y lagartos, el sueño tiene varias etapas caracterizadas por señales eléctricas específicas. Durante el sueño de ondas lentas, el cerebro está mayormente tranquilo, excepto por las ondas sincronizadas de actividad eléctrica. La frecuencia cardíaca disminuye y los músculos se relajan. Durante el sueño REM o paradójico, el cerebro se ilumina con actividad casi como si estuviera despierto. Pero los músculos están paralizados (excepto por la rápida contracción de los ojos) y el corazón late de forma irregular. Durante muchos años, los científicos han sabido que las moscas de la fruta, los nematodos, los peces, los pulpos y otras criaturas tienen períodos de descanso que recuerdan al sueño. Pero hasta ahora, nadie podía medir la actividad eléctrica de los cerebros de esos animales para ver si ese descanso es lo mismo que la siesta de los mamíferos. Leung y sus colegas desarrollaron un sistema para hacer precisamente eso en el pez cebra mediante la ingeniería genética para hacer una molécula fluorescente que se ilumina cuando encuentra calcio, que se libera cuando las células nerviosas y los músculos están activos. Siguiendo los destellos de luz usando un microscopio de lámina de luz, los investigadores rastrearon la actividad cerebral y muscular en las larvas de peces naturalmente transparentes.
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