El debate sobre la tasa de expansión del universo puede desentrañar la física. ¿Es una crisis?

SANTA BARBARA, California - La palabra "crisis" flotaba en el aire desde el comienzo de la reunión. En una habitación a pocos pasos del océano en Santa Bárbara, astrónomos y físicos se movieron inquietos en sus sillas. El sol y la brisa marina hicieron señas, pero los científicos se enclaustraron para debatir sobre uno de los mayores dilemas de la física: qué tan rápido se está expandiendo el universo. Las estimaciones basadas en estrellas explosivas, o supernovas, habían sugerido que el universo está creciendo aproximadamente un 10 por ciento más rápido que lo indicado por la luz emitida justo después del Big Bang, hace unos 13.800 millones de años. Ahora, una medición basada en observaciones de objetos luminosos llamados cuásares había llevado el problema más allá de un punto de referencia estadístico conocido como cinco sigma, lo que denota que el problema era algo que tomar en serio. En la parte delantera de la sala el 15 de julio, dos titanes de física ganadores del Nobel debatieron el nivel apropiado de alarma. El cosmólogo Adam Riess, del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, preguntó al físico teórico de partículas David Gross: ¿Cómo se referirían los físicos de partículas a una discrepancia tan grande? "Si encontramos algo como esto ... no lo llamaríamos una tensión o un problema, sino más bien una crisis", dijo Gross, del Instituto Kavli de Física Teórica en la Universidad de California, Santa Bárbara. Los científicos en la reunión adoptaron de inmediato la palabra "crisis" para describir la diferencia en las estimaciones de expansión. Pero no todos están de acuerdo en que el problema es real. En la versión de los físicos de una caída de micrófono, un estudio apareció en línea esa noche, desafiando la narrativa. Una nueva versión de la técnica de supernova encontró un valor de la constante de Hubble, el parámetro que cuantifica la expansión del universo, que era consistente con las mediciones del universo temprano. Entonces, ¿una crisis, o aún no? Hay mucho en juego, incluida la comprensión básica de los científicos sobre lo que contiene el universo y cómo evoluciona con el tiempo. Hasta ahora, una teoría conocida como el modelo cosmológico estándar ha logrado explicar una amplia variedad de observaciones cósmicas. Pero la discrepancia en las mediciones de la expansión del universo podría significar que el modelo en sí necesita ser alterado drásticamente. Si el impasse no puede explicarse por un error experimental, dice el físico teórico Vivian Poulin del CNRS y el Laboratoire Univers et Particules de Montpellier en Francia, "significaría que realmente hay algo muy importante que no entendemos desde el principio universo ”. Si ocurrieran fenómenos desconocidos en el cosmos infantil, como un tipo diferente de energía oscura o nuevas partículas subatómicas, eso podría alterar nuestra comprensión de cómo ha evolucionado el universo y posiblemente volver a poner de acuerdo las dos medidas...