Las partes de este robot son impotentes por sí solas, pero se vuelven inteligentes a medida que se unen

Cuando imaginas un robot, puedes imaginar a R2-D2 en Star Wars, el Omnidroid de The Incredibles o las máquinas de grandes brazos que construyen autos en una línea de montaje . Pero hay un nuevo sistema robótico que no se parece a ninguno de estos. En cambio, parece que algunos niños olvidaron recoger sus juguetes. El robot es una colección de discos de plástico de color verde neón. Cada uno mide unos 15 centímetros (6 pulgadas) de ancho. Solo, un solo disco no puede hacer mucho de nada. Solo puede expandirse y contraerse. Pero cuando un montón de discos se juntan, las cosas cambian. Pequeños imanes en los bordes exteriores de los discos hacen que se peguen. Cuando un disco se expande o encoge, empuja o tira de sus vecinos. Todos esos pequeños empujones y tirones se suman. De repente, toda la burbuja comienza a moverse, muy lentamente. Los diseñadores se refieren a que cada disco individual es una "partícula". Cuando trabajan como un sistema, se convierten en lo que los diseñadores llaman un "robot de partículas". Los investigadores compartieron su invención el 20 de marzo en Nature . En el nuevo estudio, también mostraron cómo un robot de partículas puede realizar tareas simples, como arrastrarse hacia una luz. "Es un mecanismo innovador", dice Katia Sycara. Ella es científica en computación en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pa., Quien diseña sistemas multi-robot. Ella no trabajó en el nuevo invento. Pero ella dice que ilustra la variedad salvaje de formas en que las personas pueden construir sistemas robóticos. En un extremo del espectro de robots encontrarás dispositivos de un solo cuerpo. Piensa en R2-D2. Estos son robots contenidos en un solo cuerpo. En el otro extremo del espectro hay robots modulares . Estos son grupos de robots individuales que tienen cada uno su propio trabajo, pero juntos trabajan en alguna tarea común. Incluyen robots "enjambre", que se comunican entre sí y comparten información sobre dónde y cómo se están moviendo. El nuevo sistema, dice Sycara, está en algún punto intermedio. Los discos son unidades individuales, pero se agrupan para formar un equipo unificado. Su comportamiento resulta de sus interacciones y las leyes de la física, no de alguien que les diga qué hacer.