Imagine un asteroide de metal arrojando hierro fundido y tendrá la esencia del ferrovolcanismo, un nuevo tipo de actividad planetaria propuesta recientemente por dos equipos de investigación. Cuando la NASA lanza una sonda a un asteroide metálico llamado Psyche en 2022, los científicos planetarios podrán buscar signos de tal actividad volcánica en el pasado del objeto. La nueva investigación "es la primera vez que alguien descubre cómo se verá el volcanismo en estos asteroides", dice el científico planetario Jacob Abrahams, de la Universidad de California, Santa Cruz. Se cree que los asteroides metálicos son los núcleos expuestos de hierro de planetesimales que sufrieron una colisión catastrófica a medida que se desarrollaba el sistema solar, antes de que pudieran convertirse en planetas de tamaño completo. El núcleo desnudo habría estado expuesto al espacio frío mientras todavía estuviera fundido. Y se habría enfriado y solidificado desde el exterior , formando una sólida corteza de hierro que sería más densa que el hierro fundido subyacente, dicen Abrahams y el científico planetario Francis Nimmo, también de la Universidad de California, Santa Cruz. Ese tipo de desajuste de densidad es parte de lo que puede crear volcanes en la Tierra (material más ligero y flotante que se levanta a través de las grietas en la corteza) y podría haber conducido a volcanes de hierro en asteroides metálicos, ya que los objetos se enfriaron hace mucho tiempo, según los investigadores. Otra forma en que el ferrovolcanismo pudo haber ocurrido en asteroides metálicos fue descrita por el científico planetario Brandon Johnson, de la Brown University en Providence, RI. Si un núcleo de hierro refrigerante también contenía un poco de roca y azufre, teoriza, el núcleo podría haber sido atrapado debajo de un Rocosa, no de hierro, corteza . A medida que el núcleo se enfría aún más, las bolsas de líquido rico en hierro con azufre adicional disuelto en ellas se habrían endurecido más lentamente que los materiales circundantes. Esos bolsillos serían más flotantes que la roca sobre ellos, por lo que forzaron su camino hacia arriba y hacia afuera, dice Johnson. Si Psyche tiene una chapa rocosa sobre el hierro, eso podría explicar por qué el asteroide parece mucho menos denso de lo esperado, dice Johnson. Los dos grupos, que trabajaron de manera independiente, presentaron sus ideas el 21 de marzo en la Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares en The Woodlands, Texas. "Seguimos pensando: 'Es demasiado salvaje, no puede ser correcto'", dice Johnson, sobre la idea del ferrovolcanismo. "Pero no pudimos demostrarnos a nosotros mismos que no funcionaría. Porque a otro grupo se le ocurrió la misma idea al mismo tiempo, no puede ser demasiado salvaje ". La nave espacial Psyche puede buscar signos de ferrovolcanismo pasado cuando llega al asteroide del mismo nombre, ubicado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, en 2026, dice el investigador principal de la misión y científico planetario Lindy Elkins-Tanton. Además, si Psyche girara mientras se enfriaba, su núcleo fundido podría haber generado un campo magnético. Los flujos volcánicos que se enfriaron en la superficie del asteroide habrían registrado evidencia de ese campo magnético. "Podríamos ser capaces de ver estas cosas", dice Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
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