El ADN es la molécula de glamour del mundo de la genética. Sus instrucciones se acreditan con la definición de apariencia, personalidad y salud. Y las proteínas que resultan de las directivas de ADN obtienen crédito por hacer la mayor parte del trabajo en nuestras células. El ARN, si se menciona en absoluto, se considera un simple mensajero, un intermediario, fácil de ignorar. Hasta ahora. Los ARN, compuestos de cadenas de letras genéticas llamadas nucleótidos, son más conocidos por transportar instrucciones de los genes en nuestro ADN a los ribosomas, las máquinas en las células que construyen proteínas. Pero en la última década, los investigadores se han dado cuenta de cuánto más pueden hacer los ARN, incluso cuánto controlan. En particular, los científicos están encontrando ARN que influyen en la salud y la enfermedad, pero no tienen nada que ver con ser mensajeros. La gran cantidad y variedad de ARN no codificantes, aquellos que no transmiten instrucciones de construcción de proteínas, dan algunas pistas sobre su importancia. Hasta ahora, los investigadores han catalogado más de 25,000 genes con instrucciones para los ARN no codificantes en el genoma humano , o libro de instrucciones genéticas ( SN: 10/13/18, p. 5 ). Eso es más que los aproximadamente 21,000 genes que codifican proteínas. Esos genes codificantes de proteínas constituyen menos del 2 por ciento del ADN en el genoma humano. La mayoría del resto del genoma se copia en los ARN no codificantes, y la gran mayoría de ellos aún no se han caracterizado, dice Pier Paolo Pandolfi, del Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston. “No podemos seguir estudiando solo dos volúmenes del libro de la vida. Realmente necesitamos estudiarlos a todos ". Los científicos ya no ven a los ARN que no son enviados entre el ADN y los ribosomas como basura sin valor. "Creo que hay cientos, si no miles, de ARN no codificantes que tienen una función", dice la bióloga molecular Jeannie Lee de la Universidad de Harvard. Ella y otros científicos están empezando a aprender qué hacen estas moléculas que antes se ignoraban. Resulta que están involucrados en cada paso de la actividad de los genes, desde activar y desactivar los genes hasta modificar los productos de proteínas finales. Esas revelaciones fueron impensables hace 20 años.
En la década de 1990, dice Lee, los científicos pensaban que solo las proteínas podían activar y desactivar los genes. Encontrar que los ARN estaban a cargo "era un concepto muy extraño". Aquí hay cinco ejemplos entre los muchos ARN no codificantes que ahora son reconocidos como promotores y agitadores en el cuerpo humano, para bien y para mal.
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