Cómo los científicos rastrearon un cubo de uranio al programa del reactor nuclear de la Alemania nazi

El misterioso cubo llegó en el verano de 2013. El físico Timothy Koeth había acordado ir a un estacionamiento para una entrega no especificada. Dentro de una bolsa de tela azul, envuelta en toallas de papel, encontró una pequeña porción de uranio. Tenía aproximadamente 5 centímetros de ancho, con "un trozo de papel blanco envuelto alrededor de él, como una nota de rescate sobre una piedra", dice Koeth. En el papel había un mensaje: "Tomado del reactor que Hitler trató de construir. Regalo de Ninninger. Koeth, un coleccionista de recuerdos nucleares, fue cautivado. "Inmediatamente supe de qué se trataba", dice. Durante la Segunda Guerra Mundial, los científicos alemanes intentaron construir un reactor nuclear, hasta que sus cubos de uranio, más de 600 de ellos, fueron confiscados por las fuerzas aliadas y enviados a los Estados Unidos. Koeth, de la Universidad de Maryland en College Park, pensó que su cubo podía ser de ese escondite, pero quería confirmar la corazonada. En el proceso, él y Miriam Hiebert, estudiante graduada de la Universidad de Maryland, llegaron a una conclusión sorprendente, informó el 1 de mayo en Physics Today : Al contrario de la sabiduría convencional, los científicos alemanes podrían haber creado un reactor nuclear durante la guerra, pero la competencia entre equipos obstaculizó el esfuerzo. La primera pista del patrimonio del cubo fue su superficie. Marcado con burbujas, apuntaba a técnicas primitivas de procesamiento de uranio utilizadas en ese momento. Otro indicio vino del nombre "Ninninger" en la nota. Algunas excavaciones revelaron que era el apellido mal escrito de Robert Nininger, quien había estado involucrado en el esfuerzo de Estados Unidos durante la guerra para construir una bomba atómica, conocida como el Proyecto Manhattan. La viuda de Nininger confirmó que una vez tuvo un cubo de uranio y se lo dio a un amigo. Koeth piensa que el cubo cambió de manos varias veces más antes de que finalmente llegara a él. (Sus niveles de radioactividad son lo suficientemente bajos para que el cubo sea seguro de manejar.)...