Hay, como dice el refrán, tres tipos de mentiras: mentiras, malditas mentiras y estadísticas. David Spiegelhalter está aquí para evitar que te engañen los datos. Si está buscando una introducción en lenguaje sencillo a las estadísticas, o simplemente quiere mejorar para juzgar la confiabilidad de los números en las noticias, El arte de las estadísticas de Spiegelhalter es un curso sólido. El libro trata menos sobre aprender a usar herramientas matemáticas específicas que sobre explorar las innumerables formas en que las estadísticas pueden ayudar a resolver problemas del mundo real, y por qué las afirmaciones estadísticas a menudo tienen que ser rellenadas con advertencias. Spiegelhalter, un estadístico de la Universidad de Cambridge, mantiene las cosas animadas al vincular nuevos conceptos a las preguntas. Por ejemplo, ¿debería preocuparse de que comer tocino aumente su riesgo de cáncer de intestino? El riesgo relativo puede hacerle pensar que sí: las personas que comen un sándwich de tocino todos los días tienen un 18 por ciento más de riesgo de cáncer de intestino que las que no lo hacen. Pero mirar el riesgo absoluto, un aumento de 6 a 7 casos por cada 100 personas, puede tranquilizarlo. La narración de Spiegelhalter es alentadora, y él sabe dónde es probable que los principiantes se tropiecen. Hace que las secciones densas sean más fáciles de analizar al incluir resúmenes frecuentes y muchas visualizaciones de datos, y meter ecuaciones en las notas al pie. El arte de las estadísticas está encendido con su entusiasmo por cómo las estadísticas se pueden utilizar para obtener información para casos judiciales, planificación de la ciudad y una gran cantidad de otros sectores. Pero Spiegelhalter advierte a los lectores que no olviden las suposiciones e incertidumbres inherentes a cualquier análisis, y cuenta muchas historias de advertencia sobre las formas en que las estadísticas pueden extraviarse. Las muestras irregulares y los errores lógicos pueden llevar a conclusiones erróneas. Y las prácticas estadísticas de mala fe han contribuido a la crisis de reproducibilidad en psicología y otras áreas de la ciencia ( SN: 4/2/16, p. 8 ). Quizás el ejemplo más flagrante es cómo el psicólogo social Daryl Bem manipuló los diseños de estudio y los datos seleccionados para publicar resultados estadísticamente significativos en 2011 que sugirieron que los humanos tienen una percepción extrasensorial. Spiegelhalter tampoco libera a los medios de comunicación. Muchas de las preguntas que utiliza para presentar temas provienen de informes de noticias engañosas. Dichos artículos desacreditados incluyen uno que afirma que ir a la universidad aumenta el riesgo de contraer un tumor cerebral, que confundió la correlación de la causalidad en los datos sobre el estado socioeconómico y los diagnósticos de tumores, y otro donde los riesgos y las relaciones confusas causaron que un medio de comunicación declarara que un medicamento para el colesterol mayor riesgo de dolor muscular hasta en un 20, no en un 2 por ciento. El arte de la estadística deja a los lectores con una mejor comprensión de los entresijos del análisis de datos, así como una mayor conciencia de que, como escribe Spiegelhalter, "los números pueden parecer fríos, hechos duros, pero ... necesitan ser tratados con delicadeza."
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