El jueves, la NASA anunció que se están realizando nuevas pruebas para el proyecto Kilopower, un programa diseñado para crear pequeñas fuentes de energía nuclear para impulsar más exploración espacial. Un prototipo, que fue creado por la NASA y el Departamento de Energía, ha completado pruebas no nucleares y ahora se está ejecutando con un núcleo de reactor real en una instalación en Nevada. Se espera que las pruebas en el sistema continúen en la primavera. Kilopower aborda algunos problemas diferentes en el diseño de naves espaciales: los sistemas de energía nuclear existentes dependen de un combustible que nos hemos agotado, la energía solar se vuelve cada vez más débil cuanto más lejos del sol está la nave espacial y actividades espaciales más complicadas, como las que involucran humanos - requeriría suministros de energía significativamente más fuertes que los proyectos actuales. Tendría un tremendo impacto permitiendo misiones que de otro modo no serían alcanzables ", dijo Lee Mason, especialista en energía de la NASA, durante una conferencia de prensa. "Nos permitiría explotar los recursos en Marte". Además de impulsar actividades en la superficie de la Luna y Marte, la agencia también espera que los sistemas Kilopower puedan impulsar a los robots mientras exploran los planetas exteriores y sus lunas, o incluso tomar una sonda más allá de los límites de nuestro sistema solar. Los científicos que trabajan en el proyecto Kilopower están diseñando un conjunto de pequeñas plantas de fisión nuclear que serían seguras para operar en el espacio. Las plantas funcionan con uranio, a diferencia de los sistemas nucleares anteriores con destino al espacio, que usan plutonio. Cada unidad individual producirá entre uno y 10 kilovatios, y se pueden unir múltiples unidades para alimentar sistemas más sedientos, como hábitats que pueden mantener seguros a los humanos en Marte. A modo de comparación, los exploradores actuales funcionan a tan solo 200 vatios o menos de energía. Como cualquiera estaría con cualquier sistema de energía nuclear, la NASA está preocupada por la seguridad. Un paso fácil es mantener el sistema apagado hasta que llegue a su destino; aunque las pruebas se están ejecutando aquí en la Tierra, el sistema final no estará operativo en nuestro planeta. "No operaríamos el reactor hasta que alcanzáramos un espacio profundo o una superficie planetaria", dijo Pat McClure, un especialista nuclear del Laboratorio Nacional Los Alamos que ha estado trabajando en el proyecto Kilopower. También están construyendo en una gama de características de redundancia y seguridad. Hay cuatro fases de prueba, comenzando con el núcleo mismo y construyendo gradualmente todo el sistema. Las pruebas actuales culminarán con una prueba en marzo cuando el equipo planifica una carrera de 28 horas a máxima potencia con todos los componentes en su lugar para asegurarse de que todo funcione como se espera. Si todo va bien, la fuente de energía podría ofrecer a las misiones de exploración espacial del futuro un músculo muy necesario.
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