Donde quiera que vayas, el dinero habla. Y lo ha hecho durante mucho tiempo. Para un elemento tan central de nuestras vidas, las raíces antiguas del dinero y las razones de su invención no están claras. A medida que las criptomonedas como Bitcoin se multiplican en una bandada de apariciones digitales, los investigadores todavía están batallando sobre cómo y dónde surgió el dinero. Y algunos dibujan paralelismos fascinantes entre las últimas criptomonedas, que requieren solo una billetera virtual, y un tipo de dinero desarrollado por una comunidad de la isla micronesia que no cabe en la billetera, el bolsillo o el bolso de nadie. Sin embargo, cuando se trata de los orígenes del dinero, reina el conflicto. Los economistas han tenido una visión de los orígenes del dinero durante cientos de años. Pero un número creciente de antropólogos y arqueólogos, con una visión revisionista, dicen que la historia estándar de los economistas está en bancarrota. Tanto los economistas como los revisionistas coinciden en que un objeto definido como dinero funciona de cuatro maneras: Primero, sirve como un medio para intercambiar bienes y servicios. La moneda permite el pago de deudas. Representa una medida general de valor, que permite calcular precios de todo tipo de artículos. Y, finalmente, el dinero puede almacenarse como una reserva de riqueza. A partir de ahí, los dos grupos se separaron. Los economistas de la corriente principal suponen que el trueque de bienes y servicios inspiró la invención del dinero. Los antropólogos y los arqueólogos sostienen que los primeros estados inventaron la moneda como medio de pago de la deuda. "Gran parte del trabajo académico supone que [los sistemas monetarios] surgieron en estados nacionales en los últimos 200 o 400 años", dice el antropólogo sociocultural Daniel Souleles de Copenhagen Business School en Frederiksberg. Pero las transacciones financieras y la deuda aparecen en muchos lugares mucho más atrás en el tiempo. La investigación reciente de las Américas agrega nuevas preguntas al debate. Estas investigaciones sugieren que el dinero apareció independientemente por diferentes razones y asumió diferentes formas tangibles en muchas partes del mundo, comenzando hace miles de años. Desde la publicación en 1776 de "La riqueza de las naciones" de Adam Smith, un consenso entre los economistas ha sostenido que las decisiones comerciales egoístas de las personas equilibran automáticamente la oferta y la demanda con poca o ninguna necesidad de participación gubernamental. Una tendencia humana natural de intercambiar un producto por otro, digamos patatas por cerámica, llevó a la invención del dinero en los antiguos estados de Eurasia, sostienen los economistas. "Adam Smith basó su 'mito de la creación' de los sistemas financieros en la ignorancia de lo que realmente sucedió en el pasado", dice el arqueólogo Robert Rosenswig de la Universidad de Albany en Nueva York. Los primeros gobiernos crearon dinero para pagar deudas de obras públicas y recaudar impuestos, sostiene Rosenswig. El trueque no tuvo nada que ver con eso. En cambio, el dinero surgió de los viejos sistemas de crédito y deuda, que los antropólogos han documentado durante más de un siglo. En sociedades de pequeña escala, las deudas tienen que ver con las obligaciones con los demás. Entre los grupos de cazadores-recolectores y agricultores, por ejemplo, las hijas dadas en matrimonio crean deudas que son pagadas parcialmente con bienes conocidos como la dote. El pago completo requiere que el destinatario de la primera novia proporcione una novia a cambio. No se necesita efectivo. Los revisionistas argumentan que la transición a una nueva forma de deuda amigable con el dinero comenzó hace al menos 5.500 años en los estados agrícolas de Mesopotamia y Egipto. En Mesopotamia, el shekel de plata, un trozo de metal, no una moneda, era una medida monetaria básica. Los gobernantes decretó que el peso de un shekel en plata era equivalente a un bushel de cebada. Se usaron siclos de plata, oro y otros metales en otras sociedades antiguas. Los pesos precisos de los shekels parecen haber variado y son difíciles de precisar. Los agricultores fueron gravados para apoyar estilos de vida reales y obras públicas. Lo que los granjeros y otros plebeyos no podían pagar en bienes se registró como deuda en shekels. Los comerciantes y comerciantes adquirieron a crédito los bienes de los funcionarios del templo y del palacio. Los comerciantes de la era de Mesopotamia que viajan a través de Eurasia pueden haber usado trozos de plata, medidos en shekels estandarizados, para pagar algunas transacciones. Pero se desconoce si esos trozos de plata podrían saldar deudas. Las monedas estampadas con imágenes de animales o gobernantes, que garantizan el valor del metal, aparecieron por primera vez en el reino de Lidia, en lo que hoy es Turquía, hace unos 2.600 años. Poco después, ciudades y estados en Grecia, Persia, India y China comenzaron a golpear sus propias monedas. Desde el principio, las monedas financiaron ejércitos y guerras de conquista. En el proceso, las monedas se convirtieron en moneda de curso legal para todo tipo de transacciones. Los marketplaces fueron el resultado de este sistema, no su causa, argumentan los revisionistas. David Graeber, un antropólogo de la Facultad de Economía y Ciencias Políticas de Londres, presentó esta visión alternativa en su libro de 2011 Debt: The First 5,000 Years. Graeber se basó principalmente en pruebas de sociedades africanas, asiáticas y europeas. Pero su libro ha inspirado una creciente línea de investigación sobre los oscuros orígenes del dinero en las Américas. Muchos de esos investigadores se reunieron para discutir sus hallazgos en abril en Washington, DC, en la reunión anual de la Society for American Archeology. Algunos consideran que el enfoque de Graeber en la deuda es vital para comprender cuándo y cómo las antiguas sociedades mayas y cercanas transformaron los bienes, como los granos de cacao y el algodón tejido, en monedas. Pero el trueque no puede descartarse como un precursor de los pagos perecederos en esas mismas sociedades. Por ahora, hay más preguntas que respuestas. "La deuda jugó un papel muy importante en la antigua América Central y México, pero no está claro cómo surgieron las monedas allí", dice la arqueóloga antropológica Joanne Baron de Bard High School Early College en Newark, N.J. En el siglo XVI, los españoles escribieron sobre la observación de un próspero sistema de mercados en sociedades que se extendían desde México hasta América Central, incluidos los aztecas y los mayas. Los cronistas españoles describieron monedas, principalmente granos de cacao y tela tejida, que fueron ampliamente utilizados para comprar bienes, pagar impuestos y deudas, calcular valores monetarios y almacenar la riqueza familiar. En el siglo XVI, los españoles escribieron sobre la observación de un próspero sistema de mercados en sociedades que se extendían desde México hasta América Central, incluidos los aztecas y los mayas. Los cronistas españoles describieron monedas, principalmente granos de cacao y tela tejida, que fueron ampliamente utilizados para comprar bienes, pagar impuestos y deudas, calcular valores monetarios y almacenar la riqueza familiar. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los mercados y comerciantes mayas, además de diversos bienes utilizados como monedas, aparecieron ya en torno al año 1100, después de la caída de los reyes y ciudades-estado de la civilización maya clásica. La evidencia ahora sugiere, sin embargo, que tales formas perecederas de dinero aparecieron incluso antes, durante el apogeo del Clásico maya, de 250 a 900. La conversión de varios artículos en moneda de curso legal "se produjo en la América antigua, no solo en Europa", dice Kathryn Sampeck, arqueóloga antropológica de la Universidad Estatal de Illinois en Normal. Considere un conjunto de murales de mediados del siglo VII descubiertos hace una década en una pequeña pirámide en Calakmul en México. Estas escenas ilustran los intercambios en el mercado en un poderoso centro maya clásico que controlaba una serie de sitios satelitales (SN Online: 17/04/18). La pirámide pintada de Calakmul se encontraba en el medio de un área abierta que incluía un gran mercado, según sospechan los arqueólogos. Los murales en las paredes de la pirámide representan personas de diferentes clases sociales, como lo indican sus ropas y joyas, aparentemente intercambiando tamales, tabaco y cerámica. Varias escenas pintadas muestran tela tejida de varios tamaños y colores mostrados para el intercambio. Una pintura retrata a una mujer con la ropa simple de un aldeano que ofrece lo que probablemente sea una taza de chocolate caliente a un hombre a cambio de masa de tamales. Durante las siguientes décadas, mientras los gobernantes mayas exigían el cacao y los textiles como pagos tributarios, una especie de recaudación de impuestos de los sujetos, los dos productos se convirtieron en monedas con valores estándar, argumentó Baron en la reunión de arqueología. Un jarrón pintado que data de 691 representa la instancia más antigua conocida de textiles y granos de cacao presentada como tributo a un rey. Un saco a los pies de un rey se llama "3 pik", que los investigadores han traducido como un término para 24,000 granos de cacao. Después de 691, la cerámica pintada y los monumentos tallados en otros sitios del Clásico maya muestran cada vez más sacos de granos de cacao y haces de tela en escenas de homenajes. Los tribunales reales probablemente almacenaron el tributo y lo usaron para pagar a los miembros de la corte y para comprar bienes del mercado, dice Baron. Entre los mayas clásicos, sin embargo, el trueque puede haber sido un precursor directo de las monedas de cacao y tela, propuso Barón en el Journal of Anthropological Archaeology de marzo. En un análisis de evidencia arqueológica y relatos de funcionarios españoles, concluye que personas de todas las clases sociales comerciaban textiles finos en los mercados de Calakmul antes de que los reyes comenzaran a recolectar tributos de telas. En Tikal, el centro rival de Calakmul, los implementos de tejido especializados que se encuentran en hogares de todos los rangos sociales indican que la fabricación de hilos de alta calidad comenzó décadas o más antes de que el estado construyera mercados y recogiera tributos en tela, dice Baron. La colección de homenajes desde finales de los 600 hasta los 700 condujo al establecimiento de valores para tamaños y colores específicos de textiles en Calakmul, Tikal y sitios mayas relacionados. Al mismo tiempo, el aumento de la demanda entre las elites mayas de cacao como tributo influyó en la aparición de valores monetarios calculados por los conteos de frijol de cacao. "Lo que comenzó como artículos de trueque puede haberse convertido en moneda de cambio para los mayas clásicos".
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