La civilización maya de América Central colapsó luego de una serie de intensas sequías, sugiere el estudio climático más detallado hasta la fecha. La sociedad sofisticada de los mayas se centró en las grandes ciudades de la península de Yucatán, ahora parte de México. Su población alcanzó un máximo de 15 millones en el siglo octavo, pero la civilización colapsó en gran medida durante el siglo noveno por razones que no han sido claras hasta el día de hoy. Ahora, los investigadores que estudian los núcleos de sedimentos perforados en la cuenca Cariaco, en el norte de Venezuela, han identificado tres períodos de intensa sequía que ocurrieron en 810, 860 y 910AD. Estas fechas corresponden a las tres fases del colapso maya, dicen los científicos. Además, todo el siglo IX sufrió lluvias por debajo del promedio, "por lo que fue un período seco con tres sequías intensas", dice Gerald Haug, de ETH en Zurich, Suiza, quien dirigió la investigación. "El cambio climático debe haber sido lo que empujó a la sociedad maya al límite". Los expertos en los mayas han recibido con cautela los nuevos datos. "Cualquier explicación para el declive es compleja: la sobrepoblación, los problemas medioambientales y los factores económicos los hicieron vulnerables", dice Jeremy Sabloff, director del Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania. "Pero hay una creciente evidencia de que el clima jugó un papel. Tal vez fue la paja que rompió la espalda del camello ". Mojado y seco. Haug y sus colegas identificaron las bandas en los núcleos de sedimentos que corresponden a las estaciones húmedas y secas anuales. Luego analizaron la concentración de titanio en el sedimento con gran detalle, tomando medidas a intervalos de 50 micras. El titanio es un indicador de la lluvia, explica Haug, porque una mayor precipitación lava más metal desde la tierra hasta los sedimentos del fondo oceánico. La diferencia en la concentración entre la estación húmeda y la seca cada año es de hasta 30 por ciento. "Analizamos en detalle el período correspondiente a los siglos 9 y 10, tomando 6.000 mediciones por cada 30 centímetros de sedimento, y encontramos tres mínimos extremos, así como un bajo nivel de fondo que duró unos 100 años", dijo Haug a New Scientist. Último y mejor. Pero el arqueólogo Norman Hammond, de la Universidad de Boston, no está convencido de que la sequía haya causado la caída de los mayas. Refiriéndose a la ciudad de Chichén Itzá, en el norte de Yucatán, pregunta: "¿Por qué la última y mayor florescencia de la serie maya se produjo en el área que sabemos que es la más seca". Los mayas ciertamente tenían experiencia hidráulica, señala Jeremy Sabloff, construyendo canales, viaductos y embalses. Además, habían experimentado y sobrevivido a las sequías anteriormente. "Los mayas prosperaron durante 1500 años antes de estas sequías, por lo que claramente no fue el clima lo que provocó la caída de las ciudades del sur de la península de Yucatán".
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