¿Qué tienen en común la drogadicción y la enfermedad de Parkinson? Niveles inadecuados de dopamina (DOAP-uh-meen). Este químico actúa como un mensajero entre las células del cerebro. La dopamina es importante para muchas de nuestras conductas diarias. Desempeña un papel en cómo nos movemos, por ejemplo, así como en lo que comemos, cómo aprendemos e incluso si nos volvemos adictos a las drogas. Los mensajeros químicos en el cerebro se llaman neurotransmisores. Se transportan a través de los espacios entre las celdas. Estos mensajeros luego se unen a las moléculas de la estación de acoplamiento llamadas receptores. Esos receptores transmiten la señal transportada por el neurotransmisor de una célula a su vecino. Diferentes neurotransmisores se producen en diferentes partes del cerebro. Dos áreas principales del cerebro producen dopamina. Uno se llama Sustantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). Es una pequeña tira de tejido a cada lado de la base de tu cerebro. Se encuentra en una región conocida como mesencéfalo. Muy cerca está el área tegmental ventral. También hace dopamina. Estas dos áreas del cerebro son muy finas y diminutas. Juntos son más pequeños que un sello postal. Pero la dopamina que producen retransmite señales que viajan por todo el cerebro. La dopamina de la sustancia negra nos ayuda a comenzar los movimientos y el habla. Cuando las células del cerebro que producen dopamina en esta área comienzan a desaparecer, una persona puede tener problemas para iniciar el movimiento. Es solo uno de los muchos síntomas que afectan a las personas con la enfermedad de Parkinson (una afección conocida por temblores incontrolables). Para moverse normalmente, los pacientes con Parkinson toman un medicamento que les permite producir más dopamina (o obtienen un implante que estimula las regiones profundas del cerebro). La dopamina del área tegmental ventral no ayuda a las personas a moverse, al menos, no directamente. En cambio, esta área generalmente envía dopamina al cerebro cuando los animales (incluidas las personas) esperan o reciben una recompensa. Esa recompensa podría ser una deliciosa rebanada de pizza o una canción favorita. Esta liberación de dopamina le dice al cerebro que lo que acaba de experimentar vale la pena obtener más. Y eso ayuda a los animales (incluidas las personas) a cambiar sus comportamientos de manera que los ayuden a obtener más elementos o experiencias gratificantes. La dopamina también ayuda con el refuerzo: motivar a un animal a hacer algo una y otra vez. La dopamina es lo que impulsa a un animal de laboratorio, por ejemplo, a presionar repetidamente una palanca para obtener gránulos de comida sabrosos. Y es parte de por qué los humanos buscan otra rebanada de pizza. La recompensa y el refuerzo nos ayudan a aprender dónde encontrar cosas importantes, como alimentos o agua, para que podamos volver por más. La dopamina incluso afecta los estados de ánimo. Las cosas que son gratificantes tienden a hacernos sentir muy bien. Bajar la dopamina puede hacer que los animales pierdan placer en actividades como comer y beber. Este estado sin alegría se llama anhedonia (AN-heh-DOE-nee-uh). Debido a sus funciones de recompensa y refuerzo, la dopamina también ayuda a los animales a concentrarse en las cosas. Cualquier cosa que sea gratificante, después de todo, merece nuestra atención. Pero la dopamina tiene un lado más siniestro. Las drogas como la cocaína, la nicotina y la heroína causan grandes aumentos en la dopamina. La gente "alta" que siente cuando usa drogas proviene en parte de ese pico de dopamina. Y eso lleva a las personas a buscar esas drogas una y otra vez, aunque sean dañinas. De hecho, la "recompensa" cerebral asociada con ese nivel alto puede conducir al abuso de drogas y, finalmente, a la adicción.
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