Según las expectativas del siglo XX, estamos muy retrasados en la colonización del sistema solar. Después del alunizaje del Apolo, algunos científicos y funcionarios de la NASA previeron el lanzamiento de astronautas a Marte en la década de 1980 y la construcción de ciudades en el espacio para ser habitables en la década de 2000. Pero los únicos humanos en el espacio hoy son unos pocos astronautas en una estación espacial solitaria que orbita la Tierra. Eso puede cambiar pronto, dice el escritor científico Christopher Wanjek. China se está preparando para enviar misiones tripuladas a la luna en la década de 2030. El fundador de SpaceX, Elon Musk, espera llevar a las personas al Planeta Rojo, mientras que Bigelow Aerospace está elaborando planes para hoteles en órbita alrededor de la Tierra. La creciente competencia por el poder geopolítico y las ganancias prometidas por los viajes espaciales ( SN: 12/21/19 y 1/4/20, p. 31 ) pueden finalmente llevar a los astronautas a la luna y más allá, dice Wanjek. En Spacefarers , explora cómo podría desarrollarse esta carrera espacial del siglo XXI. Basándose en la ciencia y la historia de la exploración espacial, Wanjek pinta escenas de la futura actividad humana en todo el sistema solar. "Un viaje de dos semanas a la luna [sería] muy parecido a un safari africano fue hace 150 años", escribe. "Inicialmente para los ricos, con un toque de peligro, y ciertamente no para los niños, al menos no al principio". En Marte, demasiado lejos para una escapada de fin de semana, las colonias autosuficientes podrían servir como una parada en boxes entre la Tierra y los asteroides mineros y como la frontera del sistema solar exterior. Wanjek espera una presencia humana permanente en Marte en la década de 2050 y visitas a las lunas de Júpiter para 2100. Wanjek modera estas ideas lejanas con discusiones francas sobre los peligros de los viajes espaciales. Hay preocupaciones frecuentemente citadas, como el hecho de que, como dice Wanjek, "vivir en microgravedad apesta". La ingravidez debilita los huesos y los músculos, y Wanjek no está convencido de que la dieta y el régimen de ejercicio de la Estación Espacial Internacional sean suficientes para mantener a los astronautas en forma a largo plazo en otro planeta. Luego hay preocupaciones menos obvias, como cómo se supone que una colonia de Marte que cultiva cultivos subterráneos sensibles a la luz reabastece las bombillas LED. Los experimentos en la década de 1990 proporcionan una ilustración humillante de cómo las misiones espaciales podrían salir mal. Dentro de una colonia prototipo de Marte llamada Biosphere 2 en Arizona, los insectos se multiplicaron, los cultivos fallaron y los miembros de la tripulación se dividieron en facciones. Después del desastre que fue la primera misión de dos años, un segundo intento en 1994 duró solo seis meses antes de disolverse en "vandalismo, lenguaje grosero, demandas, señalar con el dedo, avergonzar", escribe Wanjek. "Ya sabes, el típico tipo de colonización de Marte".
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