Cincuenta años después del Apolo 11, la NASA se está preparando para un nuevo tipo de imágen. La próxima misión de exploración del sistema solar de la agencia enviará un helicóptero tipo drone a la luna más grande de Saturno, Titán, anunció la NASA el 27 de junio en una teleconferencia de noticias. "Titán es diferente a cualquier otro lugar en nuestro sistema solar, y el más comparable al de la Tierra primitiva", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en la teleconferencia. La misión recientemente revelada, llamada Libélula, "nos ayudará a investigar la química orgánica, evaluar la habitabilidad y buscar firmas químicas de vidas pasadas o actuales". Estas investigaciones en Titán pueden ofrecer una nueva perspectiva de los orígenes de la vida en la Tierra. Seleccionada de un grupo de 12 propuestas, Dragonfly es la cuarta misión de la serie New Frontiers de la NASA, que previamente lanzó las misiones New Horizons, Juno y OSIRIS-REx a Plutón, Júpiter y el asteroide Bennu, respectivamente. Después del lanzamiento en 2026, Dragonfly tardará unos ocho años en llegar a Titán. En 2034, se espera que la nave aterrice en los campos de dunas de la luna y vuele a docenas de lugares diferentes. En el suelo, Dragonfly usará instrumentos como espectrómetros para identificar la composición química del terreno y un sismómetro para escuchar los terremotos de Titan. En el aire, el helicóptero monitoreará las condiciones atmosféricas y fotografiará los paisajes de Titán. Con los lagos, ríos y mares de hidrocarburos de la luna, es probable que estas imágenes revelen un tipo de superficie "extraña pero muy familiar", dijo Curt Niebur, del programa de Nuevas Fronteras de la NASA, en la teleconferencia. Dado que la atmósfera de Titán es aproximadamente cuatro veces más gruesa que la de la Tierra, y la luna tiene aproximadamente una séptima parte de la fuerza gravitacional de la Tierra, "volar sobre Titán es realmente más fácil que volar sobre la Tierra", dijo Elizabeth Turtle, investigadora principal de Dragonfly de la Universidad Johns Hopkins. El Laboratorio de Física en Laurel, Md. A lo largo de su misión de 2 años y medio, Dragonfly viajará más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida por todos los vehículos de Marte combinados. El destino final de Dragonfly es el cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida pasada y moléculas orgánicas complejas. La exploración de la química en este cráter ofrecería una oportunidad única para observar directamente lo que sucede cuando se mezclan esos ingredientes clave para la vida, dijo Niebur.
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