SpaceX disparó un cohete Falcon 9 de la costa de California el jueves, impulsando un pequeño satélite de investigación taiwanés en órbita en el 12º vuelo del constructor de cohetes en lo que va del año, un ritmo que podría superar los 20 vuelos a finales de 2017. Debido a que el ligero satélite Formosat 5 estaba destinado a una órbita polar relativamente baja, se dejó más que suficiente propelente para la primera etapa para hacer un descenso motorizado a un aterrizaje exitoso en la cubierta de un droneship offshore unos 11 minutos después del lanzamiento. La recuperación de las etapas de refuerzo gastadas es un elemento clave en el impulso del fundador de SpaceX, Elon Musk, para reducir costos mediante la recuperación, reacondicionamiento y relanzamiento de componentes de cohetes. El récord de aterrizaje de SpaceX se sitúa ahora en 15 recuperaciones exitosas en 20 intentos - nueve en aviones no tripulados y seis en tierra - y su décimo éxito consecutivo desde junio de 2016. Pero conseguir la carga útil a la órbita era el objetivo primario del vuelo, y el Falcon 9 hizo justamente eso. Mientras que la primera etapa volaba a la Tierra, la segunda etapa estaba completando el impulso de Formosat 5 a la órbita, liberando la nave espacial en una órbita polar de 447 millas de altura aproximadamente 30 segundos después de que la primera etapa aterrizara. Formosat 5 es un satélite de media tonelada construido por la Organización Nacional del Espacio de Taiwan, de NSPO, como una demostración de las habilidades de fabricación aeroespacial del país. Una de las cargas útiles más ligeras aún lanzadas por un Falcon 9, el satélite está equipado con una cámara capaz de una resolución de 6.6 pies en imágenes en blanco y negro y 13 pies de resolución en color. También lleva una sonda ionosférica avanzada proporcionada por la universidad central nacional de Taiwán "para medir las concentraciones, las velocidades, y las temperaturas ionosféricas del plasma sobre una amplia gama de escalas espaciales," según el NSPO. "Las variaciones transitorias ya largo plazo del plasma ionosférico pueden ser monitoreadas como precursores sísmicos asociados con terremotos". Formosat 5 es la primera misión importante construida desde el principio y administrada por Taiwán. Según se informa, la NSPO reservó el vuelo en 2010, pagando 23 millones de dólares para el lanzamiento de Falcon 9, menos de la mitad del precio anunciado de 60 millones de dólares. El NSPO originalmente esperaba compartir el Falcon 9 con una segunda carga útil, un dispensador construido por Spaceflight de Seattle, diseñado para desplegar 90 pequeños "cubesats" en órbita. Pero a raíz de los retrasos en el lanzamiento tras dos incidentes de Falcon 9, Spaceflight trasladó la mayoría de los cubesat a otros vehículos, según Spaceflightnow.com.
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