Los días de oscuridad de la Edad de Piedra de los denisovanos parecen contados. El misterioso "clan fantasma" apareció a la vista hace más de una década, cuando un poco del hueso meñique de una niña, encontrado en la Cueva Denisova de Siberia, produjo ADN que no coincidía con el de ningún homínido conocido. Unos pocos fósiles más, tres dientes y un fragmento de extremidad, más análisis genéticos indicaron que los denisovanos eran parientes cercanos y ocasionales compañeros de apareamiento de los neandertales y el homo sapiens hace decenas de miles de años. Pero había muy poca evidencia para decir cómo se veían los denisovanos o cómo se comportaban. Los descubrimientos reportados en 2019 enfocaron a los denisovanos, pero dejaron mucho espacio para la interpretación. A medida que se acumulan los fósiles, los investigadores comprenderán cómo la anatomía de Denisovan influyó en la composición esquelética de sus compañeros de apareamiento en el género Homo . Gracias a los descubrimientos de Denisovan, "ahora podemos ver que la hibridación contribuyó a nuestros propios orígenes", dice el paleoantropólogo John Hawks, de la Universidad de Wisconsin-Madison. La evidencia de ADN antigua informada este año sugiere que los denisovanos se desplegaron en tres líneas genéticamente separadas que se aparearon con varios grupos humanos en Asia. Ese hallazgo jugó en una visión emergente de la evolución humana como una corriente trenzada, con especies estrechamente relacionadas que fluyen dentro y fuera de los intercambios genéticos. Pero probar esa posibilidad requiere encontrar más fósiles de Denisovan. El descubrimiento de dos piezas de una calavera en la cueva siberiana , reportado este año, dio una idea de la anatomía que el clan fantasma trajo a la antigua escena de hibridación ( SN: 27/04/19, p. 15 ). El sorprendente grosor del hueso recuerda a H. erectus , una especie que data de al menos 1,8 millones de años. Sin embargo, un trozo recientemente identificado del hueso del dedo de la niña se parece a los dígitos de las personas hoy ( SN: 28/9/19, p. 14 ). Estos hallazgos coinciden con la idea de que los denisovanos tenían una mezcla de sus propios rasgos esqueléticos más características como las de sus parejas reproductoras. Ese tema también surgió de un proyecto que usó el ADN de la niña Denisovan para reconstruir su esqueleto y su cara ( SN: 10/12/19 y 10/26/19, p. 24 ). El retrato del joven, que algunos investigadores consideran demasiado especulativo, incluía una cara relativamente plana, parecida a la humana, pero, como los neandertales, no tenía un mentón claro. Su nariz ancha tenía un aspecto propio. Este año también trajo evidencia de que los denisovanos viajaron mucho más allá de la cueva siberiana. La población habitó periódicamente esa cueva desde hace casi 300,000 hasta aproximadamente 50,000 años, según estudios de sedimentos ( SN: 3/2/19, p. 11 ). Pero en la distante meseta tibetana, los investigadores identificaron una mandíbula inferior de Denisovan , que data de hace al menos 160,000 años ( SN: 6/8/19, p. 6 ). La llegada de los denisovanos allí se ajusta a la evidencia previa de que los tibetanos heredaron hoy un gen denisovano que ayuda a la supervivencia a gran altitud. Los denisovanos también pueden haber compartido una capacidad de pensamiento sofisticada con otras poblaciones Homo de la Edad de Piedra . Los huesos de animales grabados encontrados en China , posiblemente grabados por los denisovanos, aumentaron la probabilidad de que estos homínidos crearan objetos con significados simbólicos ( SN: 9/14/19, p. 8 ). Quizás lo más intrigante es el informe de que al menos tres poblaciones denisovanas genéticamente distintas se separaron de la misma población siberiana y se aparearon con humanos antiguos en otras partes de Asia ( SN 4/27/19, p. 15 ). Las personas que ahora viven en partes del este de Asia, Indonesia y Papua Nueva Guinea tienen antepasados de esas tres líneas denisovanas. "El mundo era genéticamente complejo hace 50,000 a 100,000 años", dice el paleoantropólogo Bernard Wood de la Universidad George Washington en Washington, DC. Wood sospecha que tres o cuatro especies Homo estrechamente relacionadas , incluidos los denisovanos, se cruzaron durante ese tiempo...
CITAS
EML Scerri, L. Chikhi y MG Thomas. Más allá de los modelos multirregionales y simples fuera de África de la evolución humana . Ecología y evolución de la naturaleza . Publicado en línea el 23 de septiembre de 2019. doi: 10.1038 / s41559-019-0992-1.
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